Ватикан стал самостоятельным государством 7 июня 1929 года, в соответствии с Латеранскими соглашениями, заключенными папой римским Пием ХI с итальянским правительством, во главе с Бенито Муссолини.
Ватикан является абсолютной теократической монархией, во главе которой стоит Папа Римский. Его избирают на пожизненный срок путем тайного голосования, на конклаве - собрании коллегии кардиналов - высших иерархов Римско-католической церкви. Для избрания на папский престол, кандидату необходимо получить не менее двух третей голосов.
Основными законодательными документами Ватикана являются Конституционные акты от 7 июня 1929 года и 'Апостольская конституция' от 15 августа 1967 года, содержащая реформу папской курии, вступившую в силу 1 марта 1968 года. Высшими консультативными органами являются Вселенский собор Римско-католической церкви, Коллегия кардиналов и Епископский синод.
Административное управление государственными делами осуществляет Римская курия, состоящая из девяти конгрегаций (духовных ведомств), трех трибуналов, папских комиссий и иных ведомств. Армия Ватикана состоит из 117 швейцарских гвардейцев и является самой маленькой в мире.
После военной реформы 1970 года, осуществленной папой Павлом VI, эта гвардия осталась единственным вооруженным подразделением в Ватикане, сохранившим военные функции. Вооруженные средневековыми алебардами, шпагами и пистолетами, гвардейцы облачены в нарядные костюмы, созданные в 16 веке по эскизам Микеланджело Буонарроти.